Der Begriff Perihel spielt bei der Untersuchung von Umlaufbahnen in der Astronomie eine große Rolle. Wenn die Erde um die Sonne läuft, ist dies wie bei den meisten Himmelskörpern in einer elliptischen Bahn der Fall. Dadurch kommt es zu einem Punkt, der am weitesten von der Sonne entfernt ist und zu einem Punkt, der am nächsten ist. Für die zweite Definition ist der Begriff Perihel eingeführt worden.
Perihel setzt sich aus dem griechischen Peri für ringsum und helios für Sonne zusammen und definiert den nächsten Punkt zur Sonne bezogen auf die Umlaufbahn eines Himmelskörpers. Es gibt aber auch Himmelskörper, die fast eine kugelförmige Bahn eingeschlagen haben und ein Beispiel ist der innere Nachbar der Erde - die Venus. Im Gegensatz zu den anderen Planeten im Sonnensystem läuft die Venus fast kreisrund um die Sonne. Es gibt schon Abweichungen, die sind aber überschaubar.
Ganz anders ist dies beim nachstehenden Beispiel des Pluto.
Ein sehr gutes Beispiel für Perihel, aber auch für sein Gegenstück Aphel ist der Zwergplanet Pluto, der lange Zeit als neunter regulärer Planet des Sonnensystems gegolten hatte. 2006 wurde er abgestuft und zwar unter anderem deshalb, weil seine Umlaufbahn nicht typisch für einen Planeten ist. Sie kreuzt jene vom Neptun und damit räumt der kleine Pluto seine Umlaufbahn nicht aus, was bedeutet, dass er mögliche andere Himmelskörper verhindern würde. Und er ist viel variantenreicher unterwegs als es ein Planet sonst machen würde.
Der Wert für Aphel ist bei 49 AE zu finden, jener für Perihel aber bei 29. AE steht dabei für Astronomische Einheit oder auch für rund 150 Millionen Kilometer Entfernung. Also sind der von der Sonne am nächsten und am weitesten entfernte Punkt der Umlaufbahn sehr weit voneinander entfernt.
Wenn man über das Universum nachdenkt, muss man sich mit den Dimensionen vertraut machen. Eine Größenordnung betrifft die Astronomische Einheit oder auch die Entfernung von Erde und Sonne. Wichtige Punkte sind auch bei einer Umlaufbahn eines Sterns oder Planeten der nächste und weitest entfernte Punkt, bezeichnet als Aphel und Perihel. Ebenfalls ein wichtiges Hilfsmittel ist das Koordinatensystem für die Bestimmung von Planeten, Sterne oder gar ganzen Galaxien.
Die Frage ist aber, wieso man überhaupt da ist. Dabei ist man sich keineswegs einig, weil Zeitzeugen gibt es zwangsläufig nicht. Durchgesetzt hat sich die Urknall-Theorie, wenngleich sie schon auch schräge Überlegungen zum Inhalt hat. Andere Varianten gibt es mit der Steady-State-Theorie oder auch der Überlegung zum Big Crunch.
Ein eigenes Thema ist der Begriff Nebel im Universum, aus dem heraus neue Sterne entstehen können. Ob das ein Nebel oder eine Galaxie ist, war bis in das 20. Jahrhundert gar nicht so gesichert. Heute kennt man verschiedene Arten von Nebel.
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