Eigentlich heißt der Begriff Verkehrsstau, aber meistens wird nur noch vom Stau gesprochen - wenn sich die Autolawine durch die Straßen wälzt und keine normale Fahrgeschwindigkeit erreicht werden kann, spricht man von einem Stau. Die Folge ist eine Verlängerung der Fahrzeit von A nach B.
Der Stau kann verschiedene Ursachen haben und wird auch verschieden definiert. Es ist eine Definition für Autobahnen bekannt, wonach ein Stau dann vorliegt, wenn man zumindest eine Minute lang langsamer als 30 km/h fährt. Auf so mancher Stadtautobahn würde man sich über die diese Geschwindigkeit schon freuen...
Tatsächlich ist der sehr starke Anstieg der Fahrzeuge der Hauptgrund für die meisten Staus. Die Straßennetze sind schlichtweg überlastet und besonders in den Morgenstunden, wenn sich viele tausende Menschen in die Metropolen bewegen, um den Arbeitsplatz zu erreichen und wiederum in den Abendstunden, wenn sie nach Hause fahren, gibt es Staus, die kaum zu vermeiden sind, weil die Aufnahmefähigkeit der Straßen begrenzt ist. Man spricht dann von einer Verkehrsüberlastung.
Staus entstehen aber auch oft durch Baustellen, die besonders im Sommer zahlreich den Verkehr behindern. Im Sommer hat es Tradition, dass Autobahnen saniert werden, Verbesserungen und Erweiterungen aufgebaut werden oder schlichtweg neue Verbindungen realisiert werden. Die Jahreszeit ist logisch, weil im Winter kann man schlecht bauen und es sind viele Menschen auf Urlaub.
Gleichzeitig sind aber fast genauso viele Leute als Touristen zu Gast und die Verkehrsstaus durch die Baustellen sind kaum zu vermeiden. Besonders extrem werden die Staus durch den Hauptreiseverkehr im Sommer vor den Mautstellen. Beim Tauerntunnel wurden schon Staus mit 40 Kilometer Länge gesehen.
Besonders ärgerlich sind unnötige Staus durch Verkehrsunfälle im allgemeinen, weil die Leute nicht aufpassen und Rücksicht nehmen, durch Schaulustige aber im Besonderen. Auf der Gegenfahrbahn gibt es einen Unfall und statt weiterzufahren, produzieren Neugierige einen Stau, weil sie sich die Unfallstelle genau anschauen müssen...
Es gibt aber auch Abhilfe, wenngleich dies nicht immer möglich ist. Das Beispiel mit dem Tauerntunnel ist ein solches, denn man hat daraus gelernt und eine weitere Tunnelröhre errichtet, wodurch sich die Situation im Hochsommer deutlich entspannt hat. Auch die Möglichkeit, einem Stau auszuweichen und eine parallele Route zu wählen ist eine Option, vor allem, wenn man ohnehin eine kurze Fahrt in bekanntem Gebiet zurücklegt.
Doch die Alternative ist oft auch verstopft, sodass es auf die Zone und Verkehrsüberlastung ankommt. Das Bauen neuer Autobahnen bringt auch nicht wirklich viel Entlastung, weil sich gezeigt hat, dass damit der Verkehr nur noch mehr ansteigt. Zwar gibt es Entlastung in den bisherigen Routen, aber insgesamt erhöht sich das Verkehrsaufkommen durch neue Straßen sogar.
Im Zusammenhang mit dem Straßenverkehr und vor allem den Verkehrsmeldungen und Nachrichten gibt es einige typische Begriffe und dazu gehört der Urlauberverkehr an den Wochenenden mit leider immer wieder kilometerlangen Stau wegen Überlastung. Ein zweiter Begriff ist der Rückreiseverkehr, wenn die Urlauber wieder nach Hause fahren, speziell auf Transitstrecken.
Der Stau ist auch ein großes Thema im Zusammenhang mit dem Stadtverkehr und der Überlastung im Morgenverkehr am Weg in die Arbeit und dem Abendverkehr bei der Rückkehr nach Hause. Beim Stadtverkehr ist der Begriff vom Durchzugsverkehr auch ein wichtiges Argument, denn viele fahren von den Außenbezirken in die Innenstadt und retour, wodurch das Verkehrsaufkommen in den Zonen dazwischen ein sehr hohes und belastendes ist.
Eine allgemein wichtige Definition ist der Gegenverkehr mit verschiedenen Bedeutungen. Es kann den Gegenverkehr bei Baustellen geben, aber gemeint ist damit allgemein die Tatsache, dass Fahrzeuge in der Gegenrichtung unterwegs sind.
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